“差别”与“平等”相对，本是佛教教义中的一个范畴。后禅宗将“差别”衍为“千差万别”，谓天地间的万物品类繁多，区别很大。如《景德传灯录·文遂》：“僧问：‘如何是无异底事？’师曰：‘千差万别。’”意谓“千差万别”与“平等无异”是同一本体，“差别”即“平等”。庄子也说过：“以不平平之，其平也不平。”也写作“万别千差”。如《五灯会元：宝峰文禅师法嗣》：“四天之下，万别千差。一时明了，便能握金刚王宝剑，七纵八横，受用自在，岂不快哉！”俗语中多用之。如朱自清《“海阔天空”与“古今中外”》：“而身心所从来，又有遗传、时代、周围、教育等等，尤其五花八门，千差万别。”（李明权）。