为了方便地度化众生，佛、菩萨应化变现出各类众生的形象，佛、菩萨三身（法身、报身、化身）之一。隋·慧远《大乘义章》卷十九：“佛随众生现种种形，或人或天，或龙或鬼，如是一切，同世色像，不为佛形，名为化身。”五代梁时奉化岳林寺布袋和尚名契此，临终说偈曰：“弥勒真弥勒，分身百千亿。时时示时人，时人自不识。”于是人们遂称布袋和尚为弥勒菩萨的化身。明太祖朱元璋曾令全国寺庙供弥勒像，其造型亦即布袋和尚的形像，影响至今。现称事物之非原本者，也叫化身。元·鲜子枢《题赵模拓本兰亭后》诗：“兰亭化身千百亿，贞观赵模推第一。”（常正）