释迦牟尼说法之初，便讲“苦谛”。佛教认为，众生在“生死轮回”中，遭受着种种“苦报”；生死之苦茫茫无边，称为“苦海”。《法华经·寿量品》谓：“我见诸众生，没在于苦海。”佛教为了救渡众生出于苦海，指出了一个超越生死的“彼岸”作为修行的归宿。苦海是由无数恶业造成的。那么，要出离苦海，到达彼岸，就要回头修一切善事，所谓“诸恶莫作，众善奉行”。民谚“苦海无边，回头是岸”，正是劝人去恶向善的话。例如元曲《来生债》谓：“兀那世间的人贪财好贿，苦海无边，回头是岸，何不早结善缘也！”（李明权）