日本禅宗起源于中国，主要有临济宗，曹洞宗和黄檗宗。

公元一一六八年（南宋乾道四年）和公元一一八七年（淳熙十四年），日僧明庵荣西两度入宋。在天台山，他拜万年寺虚庵怀敝禅师，被授临济宗心印；后怀敝迁居天童，明庵荣西继续随侍研读，于绍熙二年（公元一一九一年）得衣具印信。明庵荣西回国后，创立了日本临济宗。

嘉定十六年，明庵荣西的再传弟子道元（公元一二二三年）入宋，历访径山、天童山、天台山，得曹洞宗天童如净禅师印可，被授秘蕴及衣具顶相。道元回国后，创立日本曹洞宗。

日本南北朝及室町时代（公元一三三三至一六00年），社会动荡、民生艰苦、战乱频仍。日本佛教部分宗派开始从镰仓时代的鼎盛走向没落，但禅宗临济宗和曹洞宗却赢得了发展和兴盛，其高僧深受幕府将军和武士的崇敬和拥戴。

除了已有的临济、曹洞二宗外，日本禅宗在江户时代（公元一七六0至一八六八年），又开创了黄檗宗。黄檗宗的开创者是中国明代禅僧隐元隆琦。隐元隆琦因受日本长崎兴福寺禅僧逸然的反复邀请，于清顺治十一年（公元一六五四年）前往日本。在日本，他带领江户德川幕府皈依佛陀，并在京都宇治兴建黄檗山万福寺。后来，隐元隆琦被奉为黄檗宗初祖。自黄檗宗成立之日起，便在日本佛教界掀起层层波澜。就连临济、曹洞两派的禅僧们，也纷纷转投黄檗宗。

日本禅宗起源于中国，是中国禅宗的延续和演进。日本禅宗各派的思想和做派基本上保持了中国禅宗特有的风貌。禅寺的建造、禅堂的设备，是中国禅院的复制；禅僧的日常生活、行住坐卧也模仿中国样式；禅师的开堂示众语录混有宋、明用语，参禅兼念佛、颂经用汉音、日常用汉语等成为黄檗宗清规的定则。

关键词：禅宗临济宗曹洞宗黄檗宗明庵荣西