《永嘉证道歌》的主旨包括两方面，一是宣扬慧能的禅宗顿悟法门，二是对“禅”的看法。

永嘉玄觉

《永嘉证道歌》的主旨之一，是宣扬慧能的禅宗顿悟法门。永嘉玄觉以为，人人都有如来佛性，惟有识得，方能解脱。歌词说：“穷释子，口称贫，实是身贫道不贫。贫则身常披缕褐，道则心藏无价珍。”“摩尼珠，人不识，如来藏里亲收得，六般神用空不空，一颗圆光色非色。”这里言及的不贫之“道”，就是如来藏佛性。由于它是成佛的根本，因此是“无从珍宝”。永嘉玄觉又以为，认识如来藏佛性应是瞬间“顿觉”，无须多闻多识，歌词“上士一决一切了，中下多闻多不信。但自怀中解垢衣，谁能向外夸精进”。

《永嘉证道歌》的主旨之二是对“禅”的看法。永嘉玄觉以为，从本质而言，禅虽是顿悟的，但并不妨碍参禅访道，他说：“游江海，涉山川，寻师访道为参禅。自从认得曹溪路，了知生死不相关。”没有参过禅，也就不可能最终从慧能处获得顿悟。继而认为，禅不应该终日枯坐，而应该体现为“行亦禅，坐亦禅，语默动静体安然”。永嘉玄觉又以切身经验，证明顿悟的禅是佛性的自然流露，那种靠研习佛经，积累学问的做法对人有百害而无一益，他说：“吾早年来积学问，亦曾讨疏寻经论；分别名相不知体，人海算沙徒自困。”

憨山大师书法《永嘉证道歌》

上述诠释表明，永嘉玄觉《永嘉证道歌》的主旨是对慧能顿悟禅的沿袭。

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