《楞严经》的来历要从释迦牟尼佛一生的教化说起。佛具有“十力”“四无畏”“十八不共法”，天上、人间、龙宫都曾说法。据《海龙王经·请佛品》记载：

有一次佛在灵鹫山说法，海龙王也参加听法。海龙王闻法欢喜，在佛说法之后，就请佛到龙宫讲法、受供。海龙王在从陆地到海底龙宫的路程中化现出三道宝阶，佛和大弟子们就沿着宝阶进入龙宫，佛在龙宫讲了《十善业道经》。根据历史记载，人间没有的许多大乘经典，龙宫均有储藏。

释迦牟尼佛涅槃七百年以后，印度的大乘论师龙树菩萨开始出世弘法，因其行解证悟的殊胜，受龙王的礼请进龙宫说法。在龙宫中，他见到卷册浩繁的“龙宫大藏经”。龙树菩萨说法之余披阅“龙宫大藏经”，发现了《楞严经》，叹为稀有。为了利益阎浮提众生，龙树菩萨以惊人的记忆力将全经默诵下来。回到人间后，龙树菩萨将此经诵出，记录下来，献给国王。国王把它视为无上法宝，珍藏在国库中，并且禁止外传。